1、出自祁姓，以邑名为氏。
    春秋时晋国大夫祁盈的后代受封于羊舌邑，以羊舌为氏，春秋末年改为羊氏。“粤稽吾（羊）族，肇开于姬姓，受氏于羊舌，发祥于山西，盛衍于东鲁。”（清·羊国材〔四川三台〕《羊氏族谱序》）
    《羊氏魁公六修宗谱》卷首《本姓源流》记称：“余羊氏系出姬姓，开自黄帝。”可知羊姓的远根在于桥山之巅，羊氏的远源在乎姬水之畔。
    黄帝是传说中我国原始社会末期的一位伟大的部族首领。《史记·五帝本纪》记称：黄帝“姓公孙，名曰轩辕”。相传他即帝位之后，率领部属建宫室，造舟车，创文字，辨天文，置历法，正音律，其妻嫘祖也教民养蚕、制衣裳等，为社会进步做出了重大贡献，被尊为华夏文明的拓荒者。
    传说黄帝卒后，葬于桥山。在今陕西黄陵县北桥山之上，还有黄帝的陵墓。墓前黄帝庙的大殿上题额“人文初祖”四字。
    历史上黄帝部族的发祥地之一，乃在山东泰山南麓的龟山一带。据考，黄帝之号“轩辕”即“天鼋”的音转。顾名思义，“天鼋”当是以龟为图腾的氏族。古人认为，“龟甚神灵，降于上天，陷于深渊”，“知人生，知人死”，“是天下之宝也”。考古发现表明，上古崇龟风俗乃源起于东方，且多集中在泰山南侧、汶泗流域，最早可追溯到大汶口文化早期，甚至更早。在大汶口文化遗址中，有座墓葬曾出土龟甲，这说明当时在泰山之南有一支崇龟部落存在。而黄帝之“黄”，在金文中正为人垂龟甲之象：“黄帝”也就是龟族之为帝者之意。所以大汶口文化中的崇龟部落被认为即是“天鼋氏”，而附近的龟山也被推定为黄帝部族的一个地理标志。
    龟山处于泰山以南、汶水流域的平阳大地之上（今山东新泰市西南），山形酷似巨龟，《诗经·鲁颂》中的“奄有龟蒙”之“龟”，即指此山。山北土地丰沃，古时称之为“龟阴田”。这方轩辕部族发祥肇始的圣地，日后又成为其苗裔羊姓繁衍勃兴的沃土。
    黄帝传子25人，分衍出姬、酉等12姓。其姬姓一系传人有玄嚣、（虫乔）极、帝喾、后稷。此即羊谱《本姓源流》所言：羊氏“开自黄帝，帝四传而生稷”。这位稷，便是《史记·周本纪》中所称的周朝始祖。
    后稷原名弃，因培植了稷，而被世人尊称为后稷。他是帝喾的元子，其母姜源，为炎帝后裔有邰氏之女。稷幼年时喜欢试植豆麻，长大后擅长农业，人们纷纷向他学习。帝尧便任命他为农师，管理农业生产。据说他“使教民山居，随地造区，妍营树之术，三年余，行人无饥乏之色”。稷先后辅佐尧、舜二王，“教民稼穑，树艺五谷，五谷熟而人民育”，“有大功于天下”，以功受封于邰(今陕西武功西南)。稷的后裔周人在《生民》一诗中称颂他：“载生载育，时维后稷。”后稷被后世尊为农神，以纪念他在农业种植上的巨大贡献。
    由于后稷的辛苦经营，其部族逐渐成为著名的农业氏族。稷之后人公刘率部族由邰地迁居于邠地（今陕西省旬邑西南），开垦荒地，营造宫室，部族得到进一步壮大。到了第二十五代古公亶父，又举族迁居到岐山之南的周原地区（今陕西省岐山县），在这里规划田地，营屋造邑，设置官吏，奠定了国家的雏形。因姬姓部族居于周原，故从此称为周人，所立之国称周国，古公亶父亦被尊为周太王——八百年周朝王业，由此奠基。
    周人的历史自太王之后，又推进百年，到了太王之孙周文王，族势更加壮大。文王名姬昌，商纣王时受封为“西伯”，即西方诸侯之长。姬昌即位后，礼贤下士，励精图治，深得民心，天下诸侯望风归附。所谓“三分天下（周）有其二”的局面逐渐形成。
    周文王之子周武王，名姬发，即位后继承文王事业，用姜太公、周公为大臣，广施德政，扩充实力。在武王锐意求治下，周族一派生机，兴旺发达。
    当时商纣王荒淫残忍，民怨载道，诸侯纷纷叛离。周武王觉得时机成熟，乃联合西、南方国，起兵伐纣。大军渡过盟津 （今河南省孟津西南），与诸侯相会；继之陈师于商郊牧野（今河南省淇县南），作《牧誓》，号召决战。纣王发兵抵抗。两军战于牧野，商军竞相倒戈，全军溃散。纣王见大势已去，逃回都城自焚而死，商朝灭亡。各路诸侯拥戴武王姬发为天子，国号为周。
    据《史记·周本纪》记载，当武王伐纣之时，曾发生一件奇异之事：征伐大军刚刚渡河完毕，只见一团大火从天而降，坠至武王宝帐之顶时，化作一只乌鸦，颜色火红，发出“魄魄”叫声，飞鸣而去。当时都以为这是上天昭示武王伐纣必胜之征兆。即“赤乌流庆”
    武王灭商之后，为了控制被其征服的广阔区域，大力推行“封邦建国，屏藩王室”的分封制度。武王、成王及其继位诸君，先后分封70余国。其中周成王之弟叔虞被封于唐（今山西翼城西）。羊氏谱《本姓源流》记称：“稷十六传而生武王发，发生叔虞，虞封于唐，是为唐侯。”这唐国，便是周代名邦晋国的前身。

    【羊舌受封】
    《羊烈墓志》写道：“佐霸兴功，受氏分姓；世笃繁祉，后昆无竞。”
    晋侯立国后，十四传而至晋武公。武公有一庶子，名曰伯侨。公子伯侨之孙名突，被晋侯封于羊舌（邑名），遂以羊舌为氏，世人称其为羊舌大夫。后来的羊姓，便由这羊舌之地而来。
    羊舌之地，在今山西省洪洞县东南的范村之东。这个奇特邑名，据说源于一个有关羊舌的故事：晋国有一个名叫李果的人，他的邻居偷窃了一头羊，把羊头送给李果享用。李果不愿接受，又不便当面拒绝，于是就将羊头埋到院中。后来偷羊事发，官吏向李果追查。李果便将羊头掘出，以示差役。这时羊头上肉已尽腐，惟有羊舌尚存。时人无不敬佩李果的清白与厚道，便将其家称为羊舌之家。羊舌邑便由此而来。
    第一代羊舌大夫突出任晋献公的军尉，曾追随太子申生征伐东山皋落氏；其子名羊舌职（也作羊殖），为第二代羊舌大夫，历仕晋景公与晋悼公，曾任中军尉之职，二人都是晋国的知名人物。
    羊舌职生有四子，长子羊舌赤，字伯华，食采于铜（革是）（今山西沁县南五十里古城村），故又称铜（革是）伯华；次子羊舌肿，字叔向，封邑于杨（今山西洪洞县东南二十五里古县村），故又称杨肿；三子叔鱼（又作鲋），食邑于乐（今地不详），世称乐王鲋；四子名叔虎。《左传·昭公五年》称：“羊舌四族，皆强家也。”其中的羊舌叔向，是广受世人尊仰的一代贤臣。
    羊舌叔向少习《春秋》，以才学知名于晋国。晋悼公召其傅太子彪。后太子嗣位（晋平公），任叔向为太傅，位至上大夫，地位仅次于晋六卿，羊舌一族的势力由此渐盛。后晋国内乱，栾、范相残，羊舌叔虎作为栾氏的党羽被杀，羊舌叔向、羊舌赤兄弟都被牵连入狱，只有羊舌叔鲋因党于范氏而免祸。幸有大臣祁奚冒死相救，叔向兄弟才得获释出狱。
    羊舌叔向复出后再任太傅，又开始活跃于晋国政治舞台。晋平公十二年（公元前546年），他以副使的身份，随同执政的赵武参加了在宋举行的晋楚十四国弭兵大会，并发挥了重要作用。
    羊舌叔向是一位具有远见卓识的政治家，对当时列国诸侯的变化趋势有着清醒的认识。当齐相国晏婴出使晋国，同叔向论及齐国公室衰落的情形时，叔向深有同感：“确实是这样啊。即使我们晋国公室，也已到了季世（末世），战马不驾战车，卿不率领军队，公室的战车没有御者，步兵的行列没有官长。百姓困疫，而宫室更加奢侈；饿殍相望，而宠姬的财富却多得车载斗量。百姓听到国君的诏令，避之不迭，犹如遇到仇敌。栾、郤、晋、原、狐、续、庆、伯这八家公族，已经沦为低贱吏役。政事在于私家，百姓无所依靠。而国君犹不悔悟，只知道以享乐来消去忧患。公室卑微如此，还能再撑几天？”当晏婴询问他准备如何处置此局时，叔向长叹道：“晋国的公室快完结了。肿听说：公室即将衰败，则其宗族枝叶先尽凋落，公室就跟着凋零了。（月八十）的一宗十一族，只有羊舌氏还在。肿又没有好儿子，公室又没有法度，得到善终就是侥幸，难道还会受到祭祀吗？”这便是史书中著名的“叔向论季世”。羊舌叔向虽无法挽救没落公族的灭亡趋势，但他忠于晋室，刚正不阿，力保平公，以至鞠躬尽瘁，赢得时人的无比敬仰。孔子在评论叔向时，对之极力称赞，云：“叔向，古之遗直也。”羊舌后人更是盛誉其先祖：“叔向为时名卿，立心公直，持身正大，动必由则，言必中理，自是圣贤一类人物。”（四川三台《羊氏族谱》卷三《簪缨录》）

    2、来自职官名称
     相传与周代的官职羊人有关，是一个由职官名称而来的姓氏。
    羊姓中的一支出于周官“羊人”之后。羊对中国人而言，从太古时起，即是很重要的家畜。3300年前，曾在黄河三角洲繁荣了时的殷朝，在其使用的占骨上也刻着“用羊十牛二”的文字，这意思是指在占卜事情凶吉的祭典中，用十只羊与两只牛作为牲品。到了周代初期，畜牧业更加发达，成为社会经济生活的重要内容。特别是用于作战的马和用于生活的羊，是畜牧业的两个支柱。因此，周王室专门有马官和羊官司掌其事。其中管羊的小吏称为“羊人”，羊人的后代便以官为姓。据《古今姓氏书辩证》卷七考证，春秋时羊斟即为羊人之后。羊斟仕宋国为军将，宋郑交兵，宋卿华元杀羊以享将士，独不予羊斟。羊斟大怒，遂于阵上倒戈奔郑。此为当时有名的事件。同时又有羊罗，出仕邾国，勇猛善战，曾参加攻打邴国之役，一举破城，立有首功。今出土西周青铜器有“羊卣”及“羊（角止）戈”，为周代羊族文物之遗存。

    3、他姓改姓
    历史上还有一支羊氏，为姑氏所改。姑氏亦为黄帝之后，后易姓为羊。另外宋代名族三槐堂王姓一支也曾改姓羊氏。据清人王先谦《平江王氏谱序》记载：北宋三槐王氏王旭之子王质，曾任荆湖北路转运使，居平江县(今湖南平江)南四十里王家坊，他的一支后裔因留居于此。王质的这一支子孙最初改王为羊，是为羊氏。至南宋绍兴年间，本支始祖王孟举始恢复王姓，但所居地仍称羊家坊旧名。

    4、少数民族羊姓
    在数千年的民族大融合之中，羊姓也融人部分少数民族的血统。

    【零陵蛮人】
    东汉时期，在零陵（今湖南省永州）生活着一支少数民族，被称为“零陵蛮人”。其族中就有羊姓。汉和帝永元五年（公兀93年）秋，千余蛮民在首领羊孙的率领下，揭竿而起，他们头著赤帻，焚烧官府。羊孙自称将军，威震一方。州郡官吏仓皇纠集部众，方将这场起事镇压。

    【女真族】
    明代女真族也有以羊为氏者。据张鸿翔《明代各民族人士入仕中原考》载：明代有二羊哈，一为海西考郎兀卫女真人，水乐四年(1406)内附，授三万卫指挥佥事，故后子莽汉嗣；另一人亦为女真人，归化明朝后，官至广宁卫都指挥佥事，故后子羊守忠于正德二年（1507年）八月袭封指挥使。

    【回族】
    回族中的羊姓，源于地名。元代名臣赛典赤·赡思丁·乌马儿之孙伯颜察儿的后裔，因世居“宛平（今北京丰台区）之羊市，故改羊氏”。元朝被推翻后，其后裔为避战乱与政治迫害，迁居山东益都（今青州市）并改羊为杨姓。（一说改姓羊氏乃迁来山东之后，山东青州《杨氏世谱》云：明太祖攻克元大都后，下令“都人”〔元仕宦后裔〕一律南迁，其中有回族杨氏一家居于大都羊市角头，亦遵照律令迁往山东。谱中云：“大明洪武元年〔1368年〕兵取大都，大将军徐达令都人南迁，六世祖遂携莫苏及二女奔青州……以尝居羊市，易姓为羊。”）以羊为氏的回族还有西域回回虎林比失一支，虎林比失于明英宗正统元年（1436年）人附，授官德州卫百户。其子姓羊名羔儿，羔儿之后改羊为杨，“遂成德州回回望族”。

    【白马人】
    又据邓廷良《白马人的姓氏》一文中介绍：生活在青海地区的白马人额珠家，其汉姓中有羊氏。
    除了上述之外，今天的白族、彝族、傣族、黎族、东乡族、僳僳族中都有羊姓。

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    【起源于山西，远徙山东】
    山西是羊姓的发源之所，至今在山西太原，还有羊氏家族的祖庙——晋祠。
    晋祠坐落在太原市南瓮山脚下的晋水之源，这里就是西周叔虞的始封故地。祠为北魏时为纪念叔虞而创建，因濒临晋水，故名晋祠。在洪洞县东南范村，有古羊舌邑故址。
    羊氏于春秋之末由于遭受晋六卿残害，族人被迫四处流徙，当时其主要支系聚居于何地，史书未有明确记载。到了战国末期，已有羊族人物凸现史册，如羊子仕秦为博士，著书百章，为当时儒学名家。秦末天下乱起，羊姓族人为避动荡，其中一支远徙于泰山，历经悠悠百年，终于发展成举朝瞩目的天下甲族。
    泰山古称岱宗，为“五岳”之首，自古便被视为华夏圣山。秦始皇东封泰山，更提高了此山的政治地位，使其名益播于禹域。汉代于山南立郡，名为泰山郡。泰岱山幽谷深，在天下板荡之时，这里每成为民众携家避祸的桃花仙源。战国之末，魏国信陵君之后人卑子便逃人泰山，得全身家。数十年后，晋公族羊舌的苗裔又扶老襁幼，向着岩岩东岳云谷艰难进发。《通志·氏族略》中对此记述：“羊舌氏之后……秦乱，徙居泰山。”《羊祉墓志》中亦追述云：“迈种绵基，爰降东莱(指山东)；维汉维晋，口隶伊台。”（关于羊氏徙居泰山的年代，尚有东汉一说。晋人李兴《晋故使持节侍中太傅钜平成侯羊公碑》云：“公讳祜，字叔子，泰山南城人也。其先晋羊舌大夫之胄，当汉中兴，始自南阳，家于岱野。”但《史记》已记汉初有“齐人”羊胜，可证李兴之说不确。）
    泰山之南百里，有一方城邑名曰“平阳”。春秋时鲁国曾于此设平阳邑，汉代设置东平阳县，隶属于泰山郡，习惯上称之为“泰山平阳”。平阳县之北五十里，有一块连绵丘岭，世称为秃邱。世代相传，这秃邱一带便是羊姓徙止泰山的始居之地。后来遂因羊姓世居于此，地得羊氏之流风，得名“羊流”——即今山东新泰市羊流镇所在地。
    羊氏在泰山之居地，行政区划上曾数有变更：羊氏初居平阳，至东汉初期，由于战乱，举国户口减少，光武帝遂将天下郡县不足百户者并之。平阳遂被省人梁父。故当时一些羊氏族人也被记为“泰山梁父人”。到了东汉中叶，由于旧平阳县境内羊、鲍等士族大家相继崛起，汉廷又复置平阳县。故史书复将羊续等人称为“泰山平阳人”。西晋初年，晋武帝为酬答羊祜功绩，诏合平阳、梁父、牟、南城、南武阳五县为南城郡（治南城，今山东费县），封祜为南城侯。羊祜虽推让历年，未就此爵，南城郡亦置而旋废，但此专为羊氏而一度设置之南城郡，却成为羊氏一族的盖世荣光，常常与泰山郡望并提以自矜。晋唐史籍上，多称羊氏为“泰山南城人”，即是由于这个原因。羊祜还于晋泰始年间，上表改平阳县为新泰县。新泰之名系取泰山与新甫山之首字而成，其名一直沿用至今。另外在两晋南北朝时期，羊氏族人还分别被封为钜平子、钜平侯（钜平故县在泰安市南大汶口与宁阳县北境），世袭数代之久，故有的史书亦称羊氏为“泰山钜平人”。羊氏乡贯虽各史所载略有不同，但其世居之地，一直在今新泰境内，历千年而未易。“泰山”遂成为羊氏的第一郡望。《唐贞观八年条举氏族事件》《新集天下姓望氏族谱》及《太平寰宇记》所列兖州泰山郡诸姓，羊氏皆昭然在目。
    定居泰山的这一支羊姓族人，是羊姓最为荣耀的支系。羊氏至东汉时期，已是“七世两千石、卿、校”，渐成衣冠巨族。羊侵于汉安帝时为司隶校尉；其子儒，桓帝时为太常。儒子续，灵帝时历官南阳太守，以清廉著称。宗人羊陟，历官河南尹，为一时清流领袖。随着西晋王朝的建立，泰山羊氏也如丽日中天，达到极盛。羊续孙女羊徽瑜，为司马师之妻；在司马氏代魏的政治变更中，羊祜、羊诱等人立下了重要功勋。故晋立，羊氏“宠遇甚厚”。徽瑜之弟羊祜，历官征南大将军，坐镇襄阳十年，江汉归心，为攻取东吴、统一中国奠定了基础。羊门之女羊献容，为晋惠帝之后。及晋室南渡，羊氏一些族人纷纷渡江，仕于东晋。羊曼、羊鉴、羊玄保、羊欣、羊徽在东晋政坛上各有作为。南北朝时，泰山羊氏仍活跃于政坛，特别是仕于北朝的羊规之一系，更在故里有较大影响。规之子祉，历官梁、秦二州刺史，曾重开褒斜道，沟通南北，意义深远。祉子侃南投萧梁，在侯景之乱中抗击叛军，功勋懋著。侃兄羊深，历官魏中书令，在反抗高欢篡位的激战中殉国。羊烈历仕东魏、北齐，历官义州刺史。烈侄玄正，入隋为民部侍郎。羊氏自东汉兴起，绵延持续直至唐时，首尾达700年，堪称泰山第一望族。《晋书》卷三四《羊祜传》中“世吏二千石，至祜九世，并以清德闻”之语，便是对泰山羊氏族势家风的传神写照。

    【迁徙河南】
    汝南（今河南汝南县）为羊姓重要聚居地之一。据汝南《羊氏族谱》记载：“汝南羊氏，肇自典午。”系西晋名将羊祜之后，明初由淮安（今江苏淮安）迁于汝南。但据出土文献，羊姓早在隋代以前便已居于汝南。清末河南洛阳所出隋代《羊玮墓志》称羊玮为“汝南汝阳人”。志石载羊玮之先，显于汉晋，“龙汉区夏，太傅盛其门；大晋江陵，衣冠美其室”。所云“太傅”，或即指羊祜而言（汉晋间别未见羊姓太傅）。至南北朝时，羊玮曾祖羊雄出仕萧梁，天监十三年（514年）除给事中，历任冠军将军、通直散骑常侍、西衡州刺史。祖父羊磊，梁太清元年（547年）除智武将军、通直散骑常侍、梁兴郡开国侯、南司州刺史。羊磊武定末年投魏，除车骑大将军、南司定光诸军事、南司州刺史。北齐立国后，天统间除羊磊使持节征西大将军。其父羊斌，出仕北周，大象二年（580年）除仪同大将军、安昌郡守。羊玮仕隋，开皇十年（590年）除大都督，诚心奉诏，尽力戎行，仁寿元年（601年）除仪同三司，为隋帝所嘉美。大业三年（607年）改授朝请大夫。卒后葬于洛阳。
    汝南羊氏再度崛起，是在明代中期。汝南《羊氏族谱》称：“始祖忠厚传家，诗书启后。越三世，遂发祥于我祖文林郎南溪公。嗣后科第绵延，印绶累若。”所云“南溪公”，指明代名儒羊杰。羊杰为明嘉靖十三年（1538年）举人，历官陕西鄜州知州，博学工文，世称南溪先生。羊杰长子羊可立，历官太常寺卿，曾以弹劾首辅张居正而名震朝野；次子羊可之，官知县。孙羊一中，万历十二年（1584年）举人。曾孙羊琦，清代顺治九年（1652年）进士。汝南羊可立家族，自明初有谱系可考算起，至清代咸丰年间已传至十三世，为汝南一大望族。
    河南洛阳也是羊氏一处世居地。曹魏、西晋及北魏均于洛阳建都，羊氏出仕者皆尝居此。晋初羊祜更赐葬地于洛阳。由是之故，一部分羊姓子孙遂定居于此城。据《羊祉墓志》记载：北魏羊氏居宅建于洛阳城之徽文里。隋代羊玮、羊本等人卒后都归葬洛阳，说明当时羊族已多视洛阳为故乡。唐代诗人羊士谔，虽题署乡贯为“泰山”，但实居洛阳，他尝作有《过三乡望女几山早岁有卜筑之志》诗，其欲卜居之女几山，即去洛阳不远（今属河南省宜阳）。根据江苏淮安《羊宗史志》的记载：洛阳羊氏的世居在“洛阳县东安乐乡”，淮安羊氏便系出于洛阳。除了汝、洛两支，南阳（今河南省南阳）羊姓也颇有声名。

    【徙居江南】
    羊姓族人很早就在江南地区留下他们的踪迹。据《汉书·王莽传》记载：王莽称帝时，有江夏（治今湖北省云梦）羊牧率众起事，有部万余，号下江兵。又据《后汉书·党锢列传》记载：东汉时期有北海郡守羊元群，其人为“宛陵大姓”。宛陵治所在今安徽宣城。可知其时宛陵羊氏已蔚为大族。除了宛陵，当时还有羊姓族人居于豫章（今江西省南昌）。三国吴人徐整《豫章列士传》记载：东汉豫章人羊茂，出任东郡太守，他冬天坐羊皮，夏日睡木板榻，常食白饭充饥，居官清苦自持，是当时著名的廉吏。
    羊氏大举徙居江南，是在西晋之末。由于北方地区陷于五胡混战，中原冠盖纷纷举族南迁，避地江左。泰山羊氏中羊曼等人相继“避难渡江”，此确如河南汝南《羊氏族谱·序》中所言：“西晋之世，中原半为胡虏，元帝东迁建康……叔子（之族）以晋之世臣，扈从罔后。”后族中不断有人自北南奔。他们多聚居于丹阳（今江苏省南京），落地生根，族势复振。南迁羊姓的著名人物有羊玄保、羊希、羊侃、羊鸦仁等，诸羊分仕东晋南朝，各有懿行芳范，载誉史册。此后在唐末及宋元的社会大动荡中，山东、江苏地区的羊姓族人又不断向南迁徙，至于江苏、安徽，再至江西，其足迹遍布江浙、两湖、安徽、江西、云南、四川等地。